Ken Kutaragi, el padre de PlayStation

Este japonés casi sexagenario, es responsable de uno de los fenómenos más importantes en la historia de los videojuegos: la creación de PlayStation. Aunque ahora Nintendo ha cogido fuerza de nuevo con Wii y DS, no hay que olvidar que durante más de una década Sony le arrebató el liderato dentro de la industria, y PlayStation era prácticamente un sinónimo de consola de videojuegos. ¿Cómo consiguió este sistema entrar en un mercado tan complicado de manera tan exitosa? ¿Qué ocurrió para que su creador se fuese de la compañÃa?
Super Nintendo, el punto de inflexión
Después de que Ken Kutaragi se graduase con nota en IngenierÃa Electrónica en la Universidad de Telecomunicaciones de Tokyo en 1975, pasó a las filas de Sony, en las que comenzó a trabajar con pantallas LCD, videocámaras, y otros dispositivos punteros para la época. Como ya ha declarado en alguna ocasión, estaba bastante contento dentro de la empresa, ya que le ofrecÃan completa libertad para trabajar en los proyectos que más le interesaban.

Después de comprar una Famicom a sus hijos y ver las posibilidades que tenÃa el mercado de los videojuegos, pensó que su tecnologÃa de audio era bastante limitada, y por eso decidió acercarse a Nintendo para proponerles un chip de sonido avanzado en su próxima consola. El resultado fue la creación del SPC700, un chip impresionante diseñado en secreto por el propio Kutaragi -no dijo nada a sus superiores hasta tenerlo prácticamente terminado-, y que daba una ventaja a Super Nintendo en el apartado sonoro frente a otros sistemas rivales. Eso sÃ, para explotar apropiadamente el chip, habÃa que comprar un kit de desarrollo de Sony, asà que la «jugada» le salió redonda.
Cuando Nintendo se quiso adentrar en el mundo de los discos ópticos a principios de los noventa, supo perfectamente a quién acudir, y por tanto el equipo de Kutaragi comenzó el desarrollo de un periférico de este tipo para la 16 bits de Nintendo, y un nuevo sistema con CD-ROM basado en la tecnologÃa de esta consola. El proyecto, con el nombre en clave de PlayStation, parecÃa ser la mejor baza de Sony para introducirse con buen pie en el mundo de los videojuegos, aunque tampoco hay que olvidar que la compañÃa ya dio sus primeros pasos con el estándar MSX varios años antes.
Sin embargo, Hiroshi Yamauchi no tenÃa claro que este proyecto fuese a beneficiarles demasiado, sobre todo si tenemos en cuenta los elevados royalties que exigÃa Sony por cada juego producido para este nuevo sistema, y el hecho de tener que depender de ellos para fabricar los juegos. El golpe final se ejecuta en 1991, cuando Nintendo firma un acuerdo con Philips para que les desarrolle la unidad de CD, dando asà la espalda a Sony. En la industria japonesa, este tipo de «traiciones» está muy mal vista, y aunque Sony se vio humillada, trató de continuar su relación con Nintendo. De hecho, en el Tokyo International Electronics Show de ese año presentó su prototipo de PlayStation, que era capaz de ejecutar los juegos de Super Nintendo en cartucho, y nuevos tÃtulos en CD-ROM.

Al año siguiente, Nintendo anuncia que rompe su acuerdo con Sony, y que sigue por su cuenta con Philips. Pese a todo, el proyecto se cancela en 1993, después de que Silicon Graphics entrase en juego para crear la siguiente consola de Nintendo, haciendo que la ampliación de su consola de 16 bits sea vea como innecesaria.
PlayStation, la venganza de Sony
Kutaragi ya se habÃa quejado a principios de 1992 de las decisiones que se estaban tomando conjuntamente con Nintendo, ya que PlayStation comenzó siendo un sistema de videojuegos completo, y con los últimos acuerdos, Sony se estaba viendo relegada a desarrollar tÃtulos educativos para el periférico de Super Nintendo. En una reunión con los ejecutivos de la compañÃa, comentó que estaba desarrollando un sistema completamente nuevo, capaz de renderizar gráficos en 3D -con tecnologÃa basada en el proyecto System G, diseñado para la generación de efectos especiales en televisión-, pero que requerÃa unas inversiones en tecnologÃa considerables.
Cuando le aprobaron el proyecto -no sin ciertas reticencias-, Kutaragi fue redestinado a Sony Music junto a otros nueve ingenieros, para que trabajase en el sistema junto al equipo que estaba trabajando en crear CDs musicales, uno de los grandes negocios de la compañÃa por aquel entonces. En verano de 1993, la compañÃa finalmente vio que el proyecto era viable, y otras divisiones de la compañÃa se movilizaron para que PlayStation fuese una realidad. Un joven Phil Harrison consiguió el apoyo de muchas desarrolladoras -gracias, sobre todo, a un beneficioso sistema de royalties para todos-, lo que fue clave para que al año siguiente la consola contase con un catálogo con el que hacer frente a sus rivales.
Aunque claro, el hecho de que la tecnologÃa de PlayStation fuese capaz de ejecutar demos como esta, también ayudó a convencer tanto a compañÃas como a usuarios…
Otro factor a tener en cuenta en el éxito de la primera PlayStation, fue el precio. Kutaragi apostó por un precio bajo, inferior al coste de fabricación, debido a dos factores: la bajada del coste de los materiales con el tiempo, y el hecho de que la mayor parte de los beneficios venÃan por las ventas de software. Como todos sabemos, el tiempo le dio la razón…
Una nueva generación
El éxito de PlayStation, asà como su visión estratégica, le valió a Kutaragi un puesto de directivo en la nueva división Sony Computer Entertainment (SCEI), que en 1997 se convirtió en el negocio más lucrativo para la compañÃa. Sin embargo, en lugar de quedarse con los brazos cruzados y acomodarse, se embarcó en el diseño la la sucesora de PlayStation.
A finales de 1998, con una Saturn prácticamente agonizante, SEGA se jugó todo a una carta: Dreamcast. Esta consola superaba técnicamente a todas las que habÃa en el mercado, e incluso tenÃa de serie la posibilidad de conectarse a Internet. Sin embargo, le faltaba un detalle que Sony supo explotar: el lector de DVD.
Unos meses después, concretamente el 2 de marzo de 1999, Ken Kutaragi se encargó de presentar PlayStation 2, que ya no era solo una consola de juegos, sino un centro multimedia de entretenimiento. Como hemos visto después, esta afirmación no era del todo cierta –PS2 es esencialmente una consola con alguna caracterÃstica multimedia, pero poco más-, pero a Kutaragi la jugada le salió redonda. A pesar de que el catálogo inicial dejaba mucho que desear, la consola arrasó en ventas desde el primer dÃa -vendió casi un millón de consolas en Japón el primer dÃa-, gracias al hype creado con las promesas de su Emotion Engine -desarrollado conjuntamente con Toshiba-, y la posibilidad de tener un lector de DVD relativamente económico.
El principio de la decadencia
En 2003, y a pesar de tener discrepancias con el CEO de la compañÃa, Kutaragi fue ascendido, y consiguiendo asà mayor control sobre todo el departamento de electrónica de consumo dentro de Sony. Con este poder en sus manos, intentó conseguir que la compañÃa volviese a los tiempos de gloria del pasado, ya que habÃa criticado anteriormente los vanos esfuerzos por sacar un dispositivo que hiciese frente al ya por aquel entonces popular iPod de Apple.
Sin embargo, no tuvo éxito en esta tarea, y su apuesta por llevar el ocio interactivo a un nuevo nivel con su PSX -una especie de vÃdeo digital basado en la tecnologÃa de PlayStation 2– fue un rotundo fracaso. Su único acierto fue el interfaz, ya que en este dispositivo debutó la XrossMediaBar (XMB), que luego hemos visto en PSP, PlayStation 3, en muchos modelos de Bravia, y en otros dispositivos de la compañÃa.
Como resultado de estos fracasos, en 2005 fue Howard Stringer el que tomó las riendas de Sony, en vez de Ken Kutaragi, que siempre habÃa deseado el puesto de presidente desde hacÃa años. Por si fuese poco, Stringer le quitó alas a Kutaragi, y volvió a ser «solo» director de SCEI.
El fin de una etapa
Poco antes de esto, el equipo de Kutaragi habÃa lanzado al mercado PlayStation Portable -a la que definió como el Walkman del siglo XXI
-, una portátil que, si bien no ha conseguido desbancar a las de Nintendo, sà que las ha plantado cara con dignidad, sobre todo en Japón.

Lo cierto es que cuando se presentó por primera vez, muchos pensamos que iba a arrasar el mercado -las caracterÃsticas técnicas quitaban el hipo hace cinco años-, pero una serie de pequeños errores, como el desafortunado formato UMD, la falta de apoyo de algunas compañÃas, y algunos movimientos poco acertados como el lanzamiento de PSP Go, han hecho que no haya brillado tanto como se merecÃa.
La última creación de Kutaragi llegó a finales de 2006, con el lanzamiento de PlayStation 3. Previamente, se habÃa ocupado de ponernos los dientes largos, afirmando que la verdadera alta definición llegarÃa con esta consola, y que Xbox 360 no era más que una Xbox 1.5, intentando justificar el alto precio inicial de la consola: 599€. Finalmente, el resultado no fue el esperado -al menos en un principio-, algo que le decepcionó bastante… y también a la cúpula de Sony.

De hecho, a finales de Noviembre de 2006, fue sustituido por Kaz Hirai como presidente de SCE, aunque le fue otorgado otro cargo de directivo dentro de la compañÃa. Sin embargo, unos meses después se le nombró presidente honorario, algo que venÃa a ser equivalente a un retiro…
A Kutaragi siempre le gustó tomar decisiones arriesgadas, y al final esas apuestas le jugaron una mala pasada. Sin embargo, no se puede negar que su carrera ha estado repleta de éxitos, y como ingenierio no tiene rival, siempre apuntando a lo más alto. Lo que me parece algo triste, es que seguramente no será recordado por sus momentos más brillantes, sino quizás por su arrogancia. Sin embargo, no hay que olvidar que hasta genios como Gunpei Yokoi metieron la pata alguna vez…
Actualmente, algunos alumnos de la Universidad Ritsumeikan reciben clases suyas, y habrá que ver las sorpresas que nos guarda Cellius, una compañÃa creada en 2007 por Sony y Namco Bandai de la que es el actual presidente. Sin embargo, la gran incógnita es saber cómo serán las próximas generaciones de PlayStation, ahora que Kutaragi no está al frente del proyecto… ¿conseguirá Sony recuperar su posición de liderazgo?
Comentarios
Tatoon
Sin duda es un genio, pero yo le tengo algo de «tirria» seguera porque fué sin duda el que dió la estocada a SEGA y su Dreamcast. 😛
misato
El principal problema es que este hombre era un bocachanclas… Ya desde el principio diciendo que con PS2 podÃan manejarse misiles (y con las otras no) o que la PS3 se venderá sóla (sin juegos) sólo por llamarse «Playstation»…
Es cierto que tuvo visión al crear PS2, pero hombre PS1… Si esque ni se molestaron en cambiarle el nombre XDDDDDDD
Yo lo siento pero le tengo un poco de tirria también.
Aunque, reconozco que las conferencias de Sony ya no son tan divertidas ni de lejos xD
Adol3
Cierto Tatoon. Hombre malo,maloso… xDDD
Django
Yo la verdad es que le debo mucho a la primera Play. Fue mi primera consola de sobremesa (hasta entonces solo habia tenido las GameBoy) y tuve la suerte de tenerla el dia de salida. A pesar de eso solo visito una vez el SAT, pero no por el lector, sino porque la consola no reconocia los mandos. A partir de entonces la consola me duró hasta el 2006, momento en el que volvio a dar el fallo de no reconocer los mandos. Como no tuve PS2 me compre de salida la PS3 de 60Gb y tan contento que estoy comprando muy baratos los musthave de PS2. Una pena que a este hombre le echaran por la puerta de atras. La gran duda aparte de como sera la proxima playstation es si en el caso de PSP2 mantendran el nivel grafico, pero en 3D, o intentarán algo mas cercano a PS360…
PD. Visitar mi blog no mata…
Zore
@Tatoon, la estocada a Sega se la dió Microsoft programando un sistema operativo para la Dreamcast insultantemente fácil de piratear.
De hecho el que sacaran la Xbox fue porque, después de Sega, fueron a Sony a pedir programar el sistema operativo de la PS2 y como les dijeron que no sacaron una consola como venganza. Siempre pensando que iban a arrasar con su «superpotente» máquina e iban a dar una lección a Sony, creo que incluso una de las primeras demos técnicas de la Xbox fue una mujer machacando una PS2, para que te hagas a la idea.
Mr.Iridiscente
Que de cosas sabe señor de su blog. Un artÃculo muy interesante y entretenido, como siempre un gusto visitar esta santa casa.
Manu
Me alegra que os guste… aunque algunos odiéis al pobre Kutaragi 😉
¡A ver cuándo nos vemos las caras, Mr. Iridiscente!
Nandove
Hola Manu hay un detalle que siempre he tenido como rumor a medio confirmar y tu que te has documentado lo mismo lo has esclarecido, cuando Sony saca su PSX y desbanca tan brutalmente a Nintendo, ¿no hubo un juicio que ganó Nintendo por que gran parte del hardware de la psx ya estaba bajo patente de Nintendo obligando a Sony a pagar royalties a Nintendo por cada psx vendida?
Siempre se afirma que la Gameboy salvo a Nintendo… pero si el rumor que conozco es cierto, ¿no seria realmente Sony quien salvó a Nintendo ya que por cada psx vendida en el pasado y las que se vendieran de futuro tendrÃa que pagar por la patente a Nintendo?
Nunca he llegado a saber la veracidad de este rumor….
Por cierto el Kutaragi era gracioso, molaba oÃrle decir que el chip de la ps2 podÃa dirigir misiles XDDD cuando eso se hace con simples Z80 de la época del speccy XDDDD pero desde luego dio lugar a sandeces de los fan de playstation que decÃan cosas como que la primera hornada de ps2 se la quedó Sadam Hussein para incluir sus chips en sus misiles XDDDDDDDDDD anda que no me he reÃdo de los SonyZombies que adoran a Sony por encima de todas las cosas XD
Manu
Por lo que yo sé, el litigio fue por el uso del nombre PlayStation, no por la tecnologÃa en sÃ, ya que no tenÃa nada que ver con el prototipo inicial. En cualquier caso, lo que salvó a Nintendo fue el fenómeno Pokémon… eso creo que siempre ha sido evidente 🙂
Django
Lo de que Sadam compro unas cuantas PS2 es cierto, de echo no las compro por la CPU, sino por un mineral de los circuitos muy apreciado en electronica y que vale su peso en percebes…
Androide
Muy interesante. Alguien deberÃa escribir un libro sobre la historia de la guerra de las consolas. Una auténtica guerra frÃa.
Django
El problema es que es una guerra sin fin donde lo unico que cambia son los combatientes y los soldados (vulgo modelo de consola)…
Motta
Un saludo desde Palma de Mallorca.
Enhorabuena por el blog
http://www.amidaweb.com/
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dub
Manu, manu manu…. siempre sorprendiendo con tus excelentes articulos…
un abraso desde Chile
Manu
¡Gracias a todos por vuestros comentarios! 😀
vag11
Pues yo también le tuve un poco de tirria a Sony por que en su época tuve un N64 y no el Play…. (era un ingenuo fanboy) pero muy en el fondo me morÃa por tenerla. Lo de Sony fue todo un suceso la verdad. Lamentablemente parece que perdieron la visión al principio de esta generación. Y este señor, Kutaragui, es un genio.
Muy guapo el artÃculo. Un saludo desde Guatemala.
muuu
A mi Kutaragi me cayó bien. Era un avanzado a su tiempo aunque a partir del PS2 se pasó de avanzado. Un factor muy importante en esta industria es el precio y falló al principio con PSP y PS3. De todas maneras, se merece un homenaje como uno de los impulsores de los videojuegos a nivel mundial.
tenerhumor
te animo a que votes en los premio 20 blog
http://www.tenerhumor.blogspot.com
me hago amigo tuyo
Imaginario
Que grandes Manu… Estos articulos sobre los grades creadores de las empresas de videojuegos me hacen mirar dulcemente al pasado y presenciar el futuro con un poco de respetuoso temor. Que exelente articulo.
Paz y amor desde Paraguay.
gamboi
Genial texto, Manu. Si bien es cierto que era un poco bocachanclas, como bien expresas hay que reconocerle una buena parte del mérito de la época de PS/PS2, en la que fue AMO Y SEÑOR del mundillo.
Elisa
Interesante conocer al padre de la «famosa Play»
Será necesario tener niños cerca para entender el mundo de los video juegos ?
Saludos 😉
Elisa
Miguel
Estoy con Tattom era un genio, pero siempre me quedará la espina de que acabara con Sega y Dreamcast. Sobre todo por este segundo que creo que eran unos adelantados a su época, ofreciendo un servicio de un altÃsimo nivel que luego no se vio recompensado, una pena. Muy interesante el artÃculo por cierto, habÃa infinidad de cosas que desconocÃa de este hombre. La verdad es que gracias a gente asà las consolas cada vez son más alucinantes. Ayer leà que la nueva Nintendo 3DS podrá renderizar gráficos a nivel de la P3 y la XBOX360, increible! aunque la verdad es que luego los juegos que más nos enganchan son los más tontos, yo estoy ahora viciado a un juego online de un satélite que se llama Orbita que es muy sencillito, tienes que realizar tareas de mantenimiento como cambiar la ruta, echarle gasolina y hacer amigos para ganar premios (20 años de ADSL,Tele y Llamadas GRATIS) y luego con cosas asà de simples te pasas las horas pegado. Bueno gracias por el artÃculo, muy interesante!
Trucos Facebook
Y no parece el senhor! Es un crack Kutaragi, le debemos mucho!
ZL
SegataSanshiro!