Aunque se dice que la industria japonesa de los videojuegos anda de capa caída, lo cierto es que algunas compañías tienen mejor salud que nunca, como Level-5. Lo más curioso es contemplar la historia de este estudio, y ver como Akihiro Hino se ha ganado el éxito a pulso durante los últimos años. ¿Cuál será su secreto?

Los primeros pasos

Desde pequeño se interesó por los ordenadores y la programación, pero no se sintió atraído por los juegos de consola hasta que probó “Dragon Quest III” para Famicom. Desde ese momento, cambió su percepción del medio, y después de graduarse decidió dedicarse a la creación de videojuegos.

Inicialmente empezó trabajando en SystemSoft como product manager, pero viendo que esa labor no le llenaba demasiado y le apetecía más programar, dejó la empresa cuatro meses más tarde. Poco después, cuando tenía veinticuatro años, entró en Riverhill Soft –una compañía actualmente desaparecida–, donde se interesó por los entonces novedosos gráficos poligonales. Esto le ayudó a conseguir el puesto de programador jefe en el survival horror “Overblood”, para luego llegar a ser el director del proyecto de “Overblood 2”, ambos para PlayStation.

Tras trabajar en estos títulos, y después de ser tentado por Sony para trabajar con su nueva consola, decidió dejar Riverhill Soft, y fundó Level-5 –nombre que deriva de la máxima calificación que se puede obtener en las notas del colegio–, contratando a ocho compañeros con los que había trabajado en los últimos años.

El apadrinamiento de Sony

A partir de Octubre de 1998, Hino –que tenía casi treinta años por aquel entonces– y su equipo se dedican a conocer a fondo el hardware de PlayStation 2. El esfuerzo no fue en vano, ya que la beta de su primer proyecto en este sistema –"Dark Cloud"–, la usó el mismísimo Ken Kutaragi en la presentacón oficial de la consola en marzo de 1999.

El juego, lanzado finalmente a finales del año 2000, fue todo un éxito, y se pusieron rápidamente manos a la obra en la secuela, que saldría dos años después bajo el nombre “Dark Chronicle”, y que contaba con un aspecto gráfico increíble. Según palabras del propio Hino, sintieron que el primer título estaba incompleto, y pusieron todo su empeño en conseguir que el siguiente fuese aún más redondo.

Tras terminar con esta pequeña saga, empezaron paralelamente con tres proyectos: “True Fantasy Live Online” para Xbox, y “Dragon Quest VIII” y “Rogue Galaxy”, siendo estos últimos para PlayStation 2. El primero, un MMORPG bastante ambicioso, se canceló en 2004, pero los otros dos vieron la luz y gozaron de buenas críticas y mejores ventas.

La octava entrega de “Dragon Quest” estuvo supervisada en todo momento por Yuji Horii, toda una leyenda por la que Akihiro Hino sentía especial devoción. Como dato curioso, antes de empezar en SystemSoft, trató de entrar en Enix, pero no tuvo suerte…

Por otro lado, “Rogue Galaxy” se produjo bajo el amparo de Sony, y tardó bastante en salir de Japón, a pesar de tener una calidad innegable. Poco después, se atrevieron con la PSP, y el resultado fue el genial “Jeanne d’Arc”, uno de los títulos de batallas tácticas más aclamados de la portátil.

Como vemos, el estudio tuvo una trayectoria increíble en los primeros años de vida, y se consagró como uno de los creadores de RPG más sólidos en Japón. Sin embargo, lo mejor estaba aún por llegar…

Hershel Layton para servirle

Viendo el éxito de juegos como “Brain Training” en Nintendo DS, la mente de Hino empezó a gestar una idea para atraer a todo ese público casual que no tenía una opción clara tras rematar el juego del Dr. Kawashima. El resultado fue la saga “Professor Layton”, cuya primera entrega publicó la propia Level-5 a principios de 2007, y consiguió vender casi un millón de copias sólo en Japón.

El protagonista está basado en el abogado Phoenix Wright –de hecho, hace poco consiguieron convencer a Capcom para hacer un crossover–, y la afición de Hino por los libros de puzles de Akira Tago dieron forma al estilo de juego. Si a eso le sumamos unas escenas animadas de calidad que dan empaque a la aventura, el resultado ha sido una de las sagas más populares de la portátil, y que sigue creciendo en 3DS.

Como cabía esperar, Layton y su aprendiz Luke han dado el salto a otros medios, y se les ha podido ver en un manga orientado al público infantil, y en la película “Professor Layton and the Eternal Diva”. Ésta última está dirigida por Masakazu Hashimoto, y animada por el estudio P.A. Works, que también puso su granito de arena en los juegos. Según Hino, tiene planes de lanzar más películas, y también están trabajando en otra con actores reales… esperemos que el resultado está a la altura.

Rol de pelotas

Hino ha manifestado varias veces que su deseo es crear una nueva franquicia cada año, y esto se materializó en 2008 con la saga “Inazuma Eleven”, una especie de vuelta de tuerca del boom que hubo en los ochenta con “Campeones” / “Captain Tsubasa”.

Esta mezcla de juego de rol con toques deportivos ya ha tenido dos secuelas en Nintendo DS, otra para Wii, y ha dado el salto al manga y al anime. Eso sin olvidar los juegos de cartas, las figuras, y todo el merchandising habitual. Ahora está empezando a pegar fuerte en Europa, y la propia Nintendo está apostando fuerte por estos títulos.

Las crónicas del caballero blanco

A finales de 2008 vio la luz “White Knight Chronicles”, el primer proyecto de Level-5 para PlayStation 3. Hino se volcó con este juego –hizo las labores de diseñador, productor y director–, aunque el resultado final quizás no estuvo a la altura.

A pesar de todo, en 2009 se lanzó una versión extendida, y el año pasado se publicó la secuela –que todavía no ha salido de Japón–, en la que es necesario haberse acabado el primer título, y de hecho se incluye como “extra”. Por otro lado, la propia Sony está desarrollando un proyecto paralelo para PSP, aunque Level-5 no está involucrado en él.

Desmontando mitos

El estudio Ghibli siempre ha sido reacio a colaborar en videojuegos, así que el poder de convicción de Akihiro Hino debe ser espectacular, porque a finales de 2008 anunciaron que estaban preparando un juego conjuntamente.

“Ni no Kuni” estaba pensado inicialmente en exclusiva para Nintendo DS, pero poco después también se anunció un título paralelo para PlayStation 3. Este último está pensado para este año, y por lo que se sabe hasta ahora, va a contar otra historia con recursos totalmente nuevos.

El juego para portátil se lanzó hace unos meses, y a pesar de que tuvo buenas críticas en Japón, de momento las ventas no están al nivel de lo esperado. Quizás se deba a que el precio es mayor que la media –la tarjeta es la de mayor capacidad de la DS: 4Gb/512MB–, pero el caché del estudio de animación, la banda sonora de Joe Hisaishi, y el maravilloso libro de hechizos que acompaña al juego lo valen…

Por fortuna, parece que pronto los veremos en occidente…

Otros proyectos

La labor de Akihiro Hino y su estudio no se queda aquí, sino que también han estado involucrados en otros proyectos. Quizás el más destacado es “Dragon Quest IX: Centinelas del Firmamento” –el superhit en Japón–, un juego que se hizo posible después de que Square Enix volviera a confiar en ellos.

Por otra parte, han lanzado varios juegos para el portal de juegos japonés ROID, y además de la serie de animación de “Inazuma Eleven”, producen otra de pequeños robots llamada “Danball Senki”, que va a tener un videojuego en breve para PSP.

También hay que destacar Atamania, una serie de juegos casuales de puzzle para Nintendo DS. Algunos de ellos están basados en la obra de Akira Tago -que, recordemos, inspiró a Hino a hacer los juegos de Layton-, y otros toman elementos de algunos libros escritos por Paul Sloane y Des MacHales.

Como dato curioso, las portadas son obra de Susumu Matsushita, conocido por hacer ilustraciones para la revista Weekly Famitsu, además de portadas para juegos como “New Adventure Island” o “Maximo”.

Otros proyectos que tienen en preparación son “Fantasy Life” –un RPG que cuenta con el talento de Yoshitaka Amano y Nobuo Uematsu–, “Kyaba Joppi” –un peculiar simulador de hostess–, y “Time Travelers” –una aventura de suspense de la que se conocen pocos detalles–, todos para Nintendo 3DS. También hay que destacar “Ushiro”, un RPG por turnos para PSP anunciado en 2008 del que no se ha vuelto a saber nada… ¿correrá la misma suerte que “True Fantasy Online”?

Conclusiones

Lo que empezó siendo una compañía humilde, se ha convertido en un gigante de más de doscientos trabajadores, gracias sobre todo a la visión de Akihiro Hino, que supervisa y está involucrado en todos los proyectos de la compañía en muchos niveles, desde el diseño a la producción. Si a eso le sumamos el hecho de que es el presidente y el CEO, nos damos cuenta de que este japonés sencillamente está a otro nivel.

Aunque han explotado algunas de sus sagas, parece que el objetivo de crear nuevas franquicias les está saliendo bastante bien, y han sabido buscar las alianzas necesarias para que sus propiedades intelectuales no sólo estén en el mundo de los videojuegos. ¿Estamos ante la mejor compañía japonesa –con permiso de Nintendo, y quizás Capcom– del siglo XXI? Si tenemos en cuenta que han conseguido cambiar el nombre del estadio de fútbol de su ciudad –una elegante maniobra de marketing para promocionar “Inazuma Eleven”–, no van por mal camino…