Cuando Mike Harrington y Gabe Newell se fueron de Microsoft hace doce años para fundar Valve, seguramente no eran conscientes de que poco después iban a revolucionar el mundo de los videojuegos. No contentos con crear una obra maestra llamada “Half Life”, y todo un universo a su alrededor, en el año 2002 publicaron un sistema de distribución de videojuegos que poco a poco se ha convertido en casi un estándar de la industria. Y es que eso de comprar un juego en una tienda, estar pendiente de los parches, y tener que meter el DVD cada vez que queramos jugar, es cosa del pasado gracias a Steam.

Un poco de historia

Para llegar a lo que es a día de hoy, Valve y sus usuarios han tenido que sufrir lo suyo. Desde hace varios años, Gabe Newell y compañía tenían claro que el futuro de los videojuegos pasaba por la distribución on-line, sin embargo, ni Microsoft, ni Yahoo, ni ninguna compañía con una infraestructura adecuada apoyó el proyecto, por lo que Valve tuvo que hacerlo con unos recursos muy limitados en un principio.

Desde que se publicó la primera versión para probar la beta de “Counter Strike 1.4” en 2002, hasta después del lanzamiento del esperado “Half Life 2” un par de años más tarde, todo parecían problemas. Los servidores a veces se caían, haciendo que miles de jugadores no pudiesen iniciar su juego favorito. Además, muchos usuarios no tenían Internet y no podían activar el juego, con lo que se complicaban las cosas, y más teniendo en cuenta que se trataba de un juego para un solo jugador.

Por otra parte, en esa época también se dio de baja el antiguo sistema de Sierra para jugar on-line –World Opponent Network (WON)–, y se sustituyó por Steam. Los usuarios se quejaron de que el nuevo sistema era menos eficiente, consumía más recursos y no era tan fiable como el antiguo… algo que poco a poco se han ido solucionando estos problemas.

Sin embargo, se hicieron evidentes otras ventajas. El jugador tenía el juego actualizado sin tener que buscar manualmente parches en Internet, y además podía conseguir el juego comprándolo directamente con Steam. De hecho, unas semanas antes del lanzamiento, se comenzó a distribuir el juego entre los clientes conectados, para asegurarse de que los que lo habían comprado anticipadamente pudieran disfrutarlo desde el primer día casi sin esperas. Por otra parte, el índice de piratería del juego fue menor de lo normal, y Valve consiguió evitar que se distribuyera ilegalmente antes de su lanzamiento, al contrario de lo que ocurre con la mayoría de juegos lanzados únicamente en formato físico.

¿Qué es esto de Steam?

Una de las características clave del servicio, es que los juegos están asociados a nuestra cuenta, y no al ordenador donde los hayamos comprado. Eso quiere decir que tendremos los juegos a unos clicks de distancia, una vez que reinstalemos el sistema operativo o cambiemos de ordenador, sólo con instalar el cliente y hacer login con nuestra cuenta. Además, tanto si los hemos instalado ya, como si los bajamos por primera vez, estamos seguros que cada vez que los arranquemos siempre estarán actualizados. En este sentido, Steam se encarga de bajar y aplicar parches –algo totalmente transparente para nosotros–, y nos ofrece siempre la versión más adecuada para nuestro equipo. Lo que hay que tener en cuenta, es que en nuestro “biblioteca personal” de juegos sólo estarán los que hayamos comprado, y que trailers, demos y otros contenidos gratuitos tendremos que descargarlos manualmente cuando hagamos una instalación limpia de Steam.

En este sentido, hay que destacar que la oferta de contenidos es bastante amplia. Existen demos de la mayoría de títulos del catálogo, así como trailers y mods, aunque estos últimos sólo se encuentran a nivel informativo, y tendremos que descargarlos manualmente accediendo a sus respectivas webs. Otro detalle interesante, es que si compramos un pack que incluye títulos que ya hayamos adquirido anteriormente, tenemos la posibilidad de regalarlos a otras personas para que disfruten de ellos.

De hecho, cada vez que compremos un título, tenemos la opción de marcarlo como regalo para otro usuario, una característica que posteriormente incluyó Nintendo en el “Canal Tienda” de la Wii. Tanto si es para regalo, como para nosotros mismos, el sistema de pago es completamente seguro, y se puede realizar mediante tarjeta de crédito, o Paypal, entre otros medios. Además, para nuestra tranquilidad no se almacenan estos datos, y aunque es un pequeño engorro tener que introducirlos cada vez, nos queda la tranquilidad de que no se guardan en los servidores de Valve.

Por otra parte, hay que destacar que algunos fines de semana se hacen ofertas especiales, e incluso se deja probar gratuitamente algunos juegos completos, como se ha hecho recientemente con “Team Fortress 2”. Además, gracias a acuerdos con ATI y NVIDIA, se ofrecen algunos juegos de forma gratuita a los usuarios de productos de estas compañías, como “Half Life 2: Deathmatch” o “Peggle Extreme”.

Jugando en comunidad

En Septiembre del año pasado, Valve lanzó la Comunidad Steam, formada por una web para gestionar nuestro perfil y nuestros contactos, así como por un sistema que permite comunicarnos con ellos, invitarlos a partidas on-line, ver su actividad, etc. Por ejemplo, esta es mi página:

Si jugamos en grupo, además del mencionado chat on-line, hay que destacar el avanzado sistema de anti-cheating, que aunque tiene sus pequeñas desventajas, mejora bastante la calidad de nuestras partidas multijugador.

Por otra parte, también se nos invita a rellenar periódicamente encuestas sobre nuestro hardware, y se recogen estadísticas de ciertos juegos, que podemos consultar on-line, y que también sirven para que los desarrolladores puedan mejorar la experiencia de los mismos, como veremos más adelante.

No todo es perfecto

Aunque se han ido solucionando algunos problemas, está claro que Steam todavía dista mucho de ser un sistema perfecto. Personalmente, considero especialmente grave la falta de privacidad de los perfiles. No se puede evitar que nuestras estadísticas de juego y nuestra colección sea pública, y aunque esto generalmente no es un gran problema, creo que puede echar para atrás a mucha gente. Afortunadamente, parece que están trabajando en ofrecer la posibilidad de ocultar esta información si así lo deseamos.

Por otra parte, una de las grandes ventajas del sistema es también uno de sus inconvenientes. El hecho de estar siempre actualizado, puede hacer que el inicio del juego no sea instantáneo, ya que puede necesitar de una actualización. Esto es comprensible en juegos multijugador, pero es algo molesto para los que se juegan en solitario.

Tampoco se entiende demasiado bien que algunos juegos no estén disponibles para todos los territorios, como ocurre por ejemplo con los de Ubi Soft, que sólo se pueden comprar en Estados Unidos. En este sentido, también es polémico el hecho de que el precio no sea el mismo para todos los usuarios, ya que las compañías pueden cambiarlo según la región del usuario. Por ejemplo, es realmente sangrante que “Call of Duty 4: Modern Warfare” valga por aquí casi 70 dólares, mientras que en el continente americano se puede comprar por menos de 50.

Por último, algo que no me gusta demasiado, es el hecho de que si compramos un juego en tienda que esté en Steam, eso no significa necesariamente que podamos añadirlo permanentemente a nuestra biblioteca. Es cierto que se puede incluir manualmente en nuestro cliente para lanzarlo, pero se pierde la gracia de todo el sistema, al no poder jugar sin meter el DVD, entre otras ventajas que aporta la plataforma. Por ejemplo, hace unos meses me compré la edición de coleccionista de “Unreal Tournament III” -un título que se encuentra en Steam-, y me decepcionó el hecho de que no se pudiese añadir la CD-Key del juego. Por lo menos, ahora me he dado cuenta de que tienen el detalle de avisar qué juegos se pueden agregar por este sistema.

Planes de futuro

Pero bueno, no hay que ponerse pesimistas, porque Valve no está precisamente cruzada de brazos y viviendo de las rentas. Para atraer a más desarrolladores a su servicio, a principios de este año puso a disposición de todo el mundo Steamworks una suite que permite integrar los juegos en Steam, y aprovechar sus cualidades únicas, como las estadísticas, un API para crear facilmente una arquitectura multijugador on-line con comunicación en tiempo real, etc. El primer juego que aprovechó estas funcionalidades, fue “AudioSurf”, un título que recomiendo a los amantes de la música y de los buenos juegos.

Otro anuncio más reciente es de “Steam Cloud”, un sistema gratuito para hacer una copia de seguridad de nuestras partidas y los ajustes de los juegos. Según Valve, no va a haber límites de ningún tipo: ni de espacio, ni de tiempo.

También se va a incorporar una funcionalidad para comprobar el rendimiento de nuestro equipo, para saber si nuestro ordenador puede con los últimos juegos que se lancen. En este sentido, también se ha rumoreado que en un futuro también mantendrá el equipo al día con los últimos drivers, gracias a los citados acuerdos con las principales compañías fabricantes de tarjetas gráficas.

Aunque lo mejor sería que se cumpliese algo que se viene pidiendo hace tiempo: que también esté disponible para Linux y para Mac. Aunque al principio se ponían bastantes trabas con el uso de programas como Wine para conseguir ejecutar Steam en otros sistemas operativos, parece que están trabajando para hacer multi-plataforma tanto el cliente como el motor Source. Sin duda, un movimiento que agradecerán miles de usuarios.

Conclusiones

Espero que después de leer este artículo, por lo menos os haya picado la curiosidad para bajar el cliente de Steam y probarlo. Creo que es algo que el mundo del PC necesitaba urgentemente, y aunque está costando bastante, parece que las compañías se han dado cuenta de que no pueden dejar de subirse al carro de la distribución on-line.

También es cierto que hay otras opciones, como GameTap, Direct2Drive o el prometedor Impulse, pero creo que la plataforma de Valve destaca por méritos propios, y tiene la ventaja de tener detrás a una de las mejores compañías del mercado.

Si creéis que Steam es el futuro, yo aún diría más: es el presente.

Más información:

• Página oficial
• Página en la Wikipedia inglesa
• Entrevista a Doug Lombardi, Jefe de Marketing de Valve.
• Programa de últimONivel dedicado a Steam, que sirvió como inspiración para este artículo.