En 1996, dos empleados de Microsoft –Mike Harrington y Gabe Newell– decidieron salir de la empresa, y fundar una compañía de videojuegos. De esta manera, nacía Valve Software en Kirkland, Washington. Desde el principio, tenían claro que su primer proyecto sería un juego de terror en 3D, y para realizarlo licenciaron el motor que daba vida a “Quake” de id Software.

Poco a poco, fueron modificando dicho engine para incorporar características más avanzadas, como “skeletan animation” –animación realista de seres vivos–, y soporte para Direct3D, a la vez que iban añadiendo las mejoras que se estaban haciendo para “Quake 2”. El resultado fue un motor bastante bueno para la época, que se conoció como “GoldSrc”. Como dato curioso, este peculiar nombre proviene del hecho de que en cierto momento, separaron una versión de desarrollo del código -que llamaron “/$Src”- y otra de producción, con el nombre de “$/Goldsrc”.

Inicialmente, el proyecto se conocía internamente como “Quiver”, y les costó bastante encontrar un editor debido a que muchas compañías pensaban que era un juego demasiado ambicioso para una desarrolladora tan joven. Finalmente, Sierra On-Line fue la que apostó por ellos, ya que tenían pensado hacer un juego de este tipo, y valía la pena probar suerte con Valve.

Como “Quiver” era el nombre de la base militar que aparecía en la novela “The Mist” de Stephen King –la cual servió de inspiración inicial–, decidieron cambiar el título por algo que no sonara a nada que se hubiese hecho anteriormente, y que representara de alguna manera la esencia del juego. Al final, se escogió “Half-Life”, un término que se originó en la física nuclear, y que tenía la ventaja de estar representado por la letra griega λ (lambda), que posteriormente se utilizó para poder marcar las zonas por las que vamos pasando.

En 1997 comenzaron a aparecer las primeras demos técnicas del juego, y estaba previsto que se lanzara a finales de ese mismo año, para competir directamente con “Quake 2”. Para ayudarles en esa tarea, utilizaron los servicios del escritor Marc Laidlaw, que se encargó los personajes, y del diseño de niveles. Esta última parte fue la que dio más dolores de cabeza a los desarrolladores, ya fueron rediseñados múltiples veces junto con la inteligencia artificial, para conseguir lo que Mike y Gabe tenían en mente.

El resultado finalmente salió al mercado a finales de 1998, y la espera mereció la pena. A día de hoy se han vendido 8 millones de copias del juego, la crítica no ha dejado de alabarlo, ha recibido numerosos premios, y se han desarrollado numerosas extensiones y mods del juego. Sin embargo, es posible que si nunca has jugado a este título, te estes preguntando: ¿qué es lo que hace tan especial a “Half-Life”?

En primer lugar, la cinematográfica introducción del juego nos introducía en la historia de una manera sorprendente, ya que realmente nos sentíamos como el protagonista. Éste era el Doctor Gordon Freeman, una joven eminencia en la física teórica que se había incorporado recientemente a Black Mesa, una compañía en las que se llevan a cabo complejos experimentos científicos.

Después de entrar a las instalaciones situadas en Nuevo México, y de pasar varios controles de seguridad, vamos haciéndonos con los controles del juego a medida que los personajes nos van dando instrucciones sobre el experimento en el que vamos a participar. El problema, es que éste no transcurre como está previsto, y produce una brecha en el espacio-tiempo que casi destruye las instalaciones, y que permite a unos hostiles alienígenas invadir nuestro planeta.

A partir de ese momento, tenemos que luchar por nuestra supervivencia, ya que no sólo tendremos que hacer frente a varias clases de extraterrestres, sino también a unos marines que tienen como misión no dejar rastro de los invasores ni del incidente… lo cual incluye a nosotros, y a nuestros compañeros de Black Mesa. Por este motivo, en numerosas ocasiones tenemos que ayudar al personal de seguridad o a otros doctores, con el fin de poder acabar con ambas amenazas.

A lo largo del juego podemos disfrutar de numerosos eventos predefinidos que dan vida a los escenarios, que van desde un alien que tira abajo una puerta, a explosiones que nos obligan a tomar caminos alternativos. La interacción con los objetos nos ayuda a resolver algunos puzzles, y tenemos que ir esquivando trampas, zonas radioactivas y enemigos casi indestructibles para poder avanzar.

Por otra parte, todos los personajes –salvo el protagonista– tienen voz propia, y el movimiento de los labios está perfectamente sincronizado con lo que dicen. Todo esto lo veremos siempre desde los ojos de Gordon, y la compleja historia no necesita de flashbacks ni otros trucos para entenderla por completo, ya que prácticamente “la vivimos”.

Viendo todo esto, no resulta extraño que los jugadores se volcaran de lleno en el juego. Numerosas empresas independientes comenzaron a desarrollar niveles y modificaciones del título original, gracias a las herramientas proporcionadas gratuitamente por la propia Valve. Esto resultó ser todo un acierto, ya que de esta manera nacieron “mods” tan conocidos como “Opposing Force” o “Team Fortress Classic”, aunque el más famoso de todos es sin duda “Counter Strike”, cuyo éxito on-line es indiscutible… aunque eso ya, es otra historia.