Hace poco comentaba que había probado Squirl, pero que no me había convencido demasiado para catalogar mis colecciones. Rectificar es de sabios, y le di una segunda oportunidad cuando Steve de Brun –co-creador del sitio junto a John McGrath–, contactó conmigo personalmente para animarme a probarlo a fondo.

La verdad es que en este segundo intento quedé tan impresionado con las posibilidades de la aplicación, y del carisma de Steve, que me animé a hacer una entrevista a los creadores de este proyecto.

Esta es la traducción al castellano de las preguntas y respuestas que hemos intercambiado por e-mail, y a continuación tenéis el texto original en inglés:

En vuestra página sobre Squirl decís que el proyecto nació inicialmente de la necesidad de John de catalogar su colección de discos de 45rpm. ¿Creéis realmente que Squirl ofrece algo que no estaba disponible antes en la web?

Lo creemos. Squirl está enfocado en dar a los coleccionistas una herramienta robusta y sencilla para catalogar y organizar sus preciadas posesiones. Previamente existían algunas bases de datos on-line que eran necesariamente más genéricas en su enfoque. Estudiamos la manera en la que los coleccionistas querían organizar sus cosas, y como querían interaccionar entre ellos. Piensa en ello como una red social con un objetivo. El objetivo es organizar tus cosas. Y de forma secundaria, pero no menos importante, las capa social que las envuelven.

La web introduce posibilidades sociales que no estaban disponibles previamente, una forma segura de almacenamiento, y otras oportunidades que antes no existían con aplicaciones como Excel, FileMaker Pro, etc. Coge, por ejemplo, una característica tan simple como los comentarios. Comentar una colección o un elemento en particular de una de ellas, permite a un miembro saber lo que otra gente piensa de sus cosas, en un entorno controlado y seguro. Abre la posibilidad de hacer nuevos amigos, y tener un diálogo contínuo con gente interesante.

LibraryThing está muy bien, pero es sólo para libros. Después de que comenzáramos el desarrollo, se lanzaron otros servicios similares que eran similares en algunos aspectos: listal y kaboodle. Sin embargo, listal tiene sólo unas pocas categorías y kaboodle también es diferente, parece una extensión de eBay, más orientado a vender cosas que mostrarlas. Nos sorprendimos cuando nos dimos cuenta de que no había nada como Squirl, y todavía creemos que eso es cierto.

Como desarrollador web, tengo mucha curiosidad acerca de las tecnologías que hacen posible Squirl. ¿Por qué las elegísteis?

Steve: Usamos Ruby on Rails, el servidor web Lighttpd y MySQL. Los dos trabajamos con Macs, y como vivimos en distintas ciudades, usamos iChat a diario para la mensajería instantánea y videoconferencia.

John: Elegí Rails sobre todo porque Ruby parecía divertido de aprender, y de hecho lo fue. No estaba seguro al principio, ya que había programado en Java durante cinco años y estaba más suelto con ese lenguaje. Sin embargo, a estas alturas soy un gran fan de Ruby y Rails. Escogí MySQL porque es gratuito y relativamente fácil de administrar. He usado principalmente Oracle en el pasado, pero era muy caro para un proyecto tan “improvisado” como este.

Estoy seguro de que estáis trabajando en nuevas funcionalidades. Habladnos un poco de ellas, por favor.

Tenemos muchas en la lista de cosas por hacer. Estamos trabajando duramente en otros nuevos servicios y catálogos. Mejorar las búsquedas es un proyecto que posiblemente no acabará nunca. También hacemos pequeñas mejoras a menudo a nuestros servicios básicos. Por ejemplo, esta semana hemos añadido la posibilidad de reordenar una colección según cualquier criterio que quieran nuestros usuarios, de manera similar a la “cola” de Netflix. Leemos todos los comentarios que nuestros miembros envían, y los priorizamos cuidadosamente en nuestra lista de cosas por hacer.

¿Estáis planeando traducir Squirl a otros lenguajes?

Squirl soporta actualmente muchos lenguajes, ya que puedes usar Chino, Japonés o lenguajes con caracteres Cirílicos para los títulos, descripciones, etc. ¿Vamos a traducir la aplicación y el interfaz a otros idiomas? Posiblemente, si hay suficiente demanda, pero eso tardará bastante… sólo somos dos tíos :)

El diseño y la funionalidad del sitio es muy “Web 2.0”. ¿Creéis que la web está realmente evolucionando?

La web está siendo rápidamente más relevante y util para un conjunto más grande de la humanidad, no sólo para la gente técnica. Algunas de las características más superficiales de la “Web 2.0” son interesantes, pero no son relevantes para el usuario medio (cosas como mensajes de Ajax, una interactividad más compleja o “arrastrar y soltar”). Pensamos que las innovaciones más significativas se centran en construir redes sociales más complejas y en hacerse uno mismo una “identidad on-line”.

Estoy muy asombrado sobre vuestro viaje en bicicleta desde Los Angeles a Chile hace trece años. ¿Cómo ha cambiado vuestras vidas?

Steve: He aprendido que puedo ser feliz sin tener muchas cosas materiales. De hecho, normalmente estoy más contento cuando simplifico mi vida y me centro en las experiencias y la gente que me rodea, en vez de en las cosas materiales. También he aprendido que la gente es generosa en sus corazones y que te dan la bienvenida con los brazos abiertos si te acercas a ellos a baja velocidad, en una bicicleta 😉

John: Todo lo que ha dicho Steve es válido también para mi. Fue también una buena oportunidad para ver que puedes marcarte una meta –aunque sea algo absurda–, y conseguir lo que quieres. Y también fue bueno para aprender a luchar por la vida. Tuvimos muchos días muy duros, pero en conjunto, cada uno de ellos mereció la pena.

Por favor, tratad de convencernos de usar Squirl con unas pocas palabras.

Registrarse lleva 10 segundos. Es gratis. Es fácil de usar. Es una buena manera de organizar tus cosas, compartirlas y archivarlas. Y es una vía genial para conectar con coleccionstas con tus mismos gustos.

Me gustaría agradecer a Steven y a John el tiempo que han dedicado para hacer esta pequeña entrevista, y quiero desearles la mejor de las suertes con Squirl.

English Version

In the about page you say that the project was initially born from a John’s need to catalog his 45rpm collection. Do you really feel that Squirl offers something that wasn’t available before on the web?

We do. Squirl is focused on giving collectors a robust and easy to use tool to catalog and organize their loved possessions. Previous to Squirl, there existed a few online database tools that are necessarily more general in scope. We studied how collectors want to organize their things, and also how they want to interact with each other. Think of it as a social network with a purpose. The center of gravity is organizing your stuff. And secondary (but still important) social layers are wrapped around that.

The web introduces previously unavailable social possibilities, safe archiving, and mash up opportunities that don’t exist with stand alone software applications such as Excel, FileMaker Pro, etc. Take, for example, a simple feature such as comments. Commenting on a collection, or an individual item in a collection, allows a member to hear what other people think about their stuff in a safe, controlled environment. It opens up the possibility of making new friends, and having a continued dialogue with interesting people.

LibraryThing is great, but it’s just for books. After we started development some other services launched -listal and kaboodle- that are similar in some respects. But listal only has a few categories, and kaboodle is different too, it’s more an eBay extension, more about selling things than showing them off. We were surprised when we first looked that there was nothing like Squirl out there. But it’s still true.

As a web developer, I’m very curious about the technologies that are making Squirl possible. Why did you chose them?

Steve: We use Ruby on Rails, Lighttpd web server, and MySQL. Both of us work on Macs, and since we live in different cities, we use iChat all day to IM and videoconference.

John: I chose Rails pretty much because Ruby seemed like it would be fun to learn, which it was. I was unsure of that decision at first, because I’ve been using Java for the last five years and was more fluent in it. At this point, though, I’m a huge fan of both Ruby and Rails. I chose MySQL because it’s free and relatively easy to admin. I’ve mostly used Oracle in the past, but that was too expensive for a seat of the pants operation like ours.

I’m pretty sure that you are working on some new features. Please, tell us about them.

We’ve got a lot in the pipeline. We plan on tying into lots of other web services and databases. Improving search is an ongoing project that will probably never end. We are also making more frequent, incremental improvements to our core collection capabilities. For example, this week we added a feature that enables our members to reorder a collection in any order they choose, kind of like the “queue” in Netflix. We read all feedback that our members send in, and carefully consider it as we prioritize our to do list.

Are you planning to translate Squirl to other languages?

Squirl currently supports lots of languages, in that you can use Chinese or Japanese or Cyrillic character sets for titles, descriptions, etc. Will we translate our application and interface into other languages? Possibly, if there’s a demand, but that would take a while… we’re just two guys :)

The design and the features of the site are very “Web 2.0”. Do you feel that the web is really evolving?

The web is fast becoming more relevant and useful to a wider swath of humanity, not just tech-savvy people. Some of the more superficial “Web 2.0” stuff is cool but really not a big deal to the average user (things like Ajax popups, more complex interaction design, drag and drop). We think the more significant innovations are around building deeper social connections and investment in one’s online identity.

I’m very amazed about your bicycle trip from Los Angeles to Chile thirteen years ago. How did it changed your lives?

Steve: I learned that I can be happy without lots of “things”. As a matter of fact, I am often happier when I simplify my life, and focus on experiences and people, rather than material objects. I also learned that the people in their heart are generous and will welcome you with open arms if you approach them at low speed, on a bicycle 😉

John: Everything Steve said goes for me too. It was also great to learn that you can set a goal –even a somewhat ludicrous goal–, and achieve it. And it was good to learn to struggle. We had a lot of tough days, but overall every one of them was worth it.

Please, try to convince us to use Squirl with a few words.

It takes 10 seconds to sign up. It’s free. It’s easy to use. It’s a great way to organize your things, share them and record them. And it’s a wonderful new way to connect with like-minded collectors.

I would like to thank Steven and John for their time to make this little interview, and I wish them the best with Squirl.